Автоматические выключатели предназначены для проведения тока в нормальном режиме и отключении тока при коротких замыканиях (к.з) и перегрузках, а также для нечастых оперативных включений и отключений электрических цепей. Автоматические выключатели, как правило, имеют два уровня защиты: для защиты от перегрузок используется биметаллическая пластина (время срабатывания: от секунд до часа), а для защиты от токов короткого замыкания — электромагнитная катушка (срабатывает за доли секунды).

Автоматические выключатели делятся на типы A, B, C, D, К и Z в зависимости от чувствительности мгновенного расцепителя.

• Автоматические выключатели с характеристикой типа А предназначены для размыкания цепей с большой протяженностью электропроводки и для защиты полупроводниковых устройств.
• Автоматические выключатели с характеристикой В рекомендуется использовать для осветительных сетей общего назначения.
• Автоматические выключатели с характеристикой отключения типа С служат для размыкания цепей освещения и установок с умеренными пусковыми токами (двигатели и трансформаторы). При этом, у выключателей с характеристикой типа С перегрузочная способность электромагнитного расцепителя примерно вдвое выше по сравнению с выключателями с характеристикой типа В.
• В цепях с активно-индуктивной нагрузкой, а также для защиты электродвигателей с большими пусковыми токами предлагается использовать выключатели с характеристикой типа D.
• Для подключения индуктивной нагрузки рекомендуется использовать автоматические выключатели с характеристикой типа K.
• Если в качестве нагрузки используются электронные устройства, их подключение лучше производить через автоматические выключатели с характеристикой типа Z.